(18+) Самый зловещий из всех звуков — тиканье часов

[Ланс Найтингейл]

Самый зловещий из всех звуков — тиканье часов

Место событий Нгеталь

Время событий 23 ауриса 4975 года

Участники эпизода Ланс, Кроу

Ланс получает информацию от ордена о том, что его корабль снова появился. Будучи ближе всех к цели, он решает изучить корабль не дожидаясь подмоги. Он знакомится с двумя "наемниками", которые в силу тяги к авантюризму тоже решают изучить проклятый корабль... вайб Эпизод открыт и для других участников

[Ланс Найтингейл]

Тик так тик так… так тикают ходики часов. Но нет, в этом мире НАСТОЯЩИЕ часы — роскошь для богатеев. А электронные в каюте холодно красными цифрами показывали «ближе к полуночи». Завтра утром будет уже поздно. Откуда же этот тикающий звук? Хронометр на его руке, старый, разбитое стеклышко и навеки мертвый механизм. Но он знал что если поднести его к уху, раздастся тот самый Тик...так… равномерно бьющееся сердце прибора, единственной целью существования которого является измерение самой неподчиненной материи — времени. Ланс лежал на койке каюты капитана в гордом одиночестве и не моргая смотрел в потолок. В одних брюках. И в его голове именно сейчас вообще не было мыслей. Ланс не спал уже вторые сутки, а может пятые — бессонница. Да он не знает усталости, почти. Но это не касается мыслей. Но сейчас их на удивление не было. Лишь легкое возбуждение от того, что, возможно, вот вот он найдет ответы на свои вопросы. Но, как известно, ответ следует лишь на правильно заданный вопрос…
-Шеф, мы приближаемся — раздался откуда-то с бедра Ланса приглушенный измененный электронным модулятором голос. В ответ последовало лишь короткое «Хммм». А за иллюминатором - ночь уже опустилась на море. Корабль береговой охраны шёл тяжело, буквально штурмуя волнующееся море, рассекая чёрную воду как нож - масло. Мелкий дождь осторожно бил по палубе, кажется, предвещая шторм. За бортом не было ничего, кроме бесконечной темноты, в которой море и небо давно слились в одно единое целое. Вспышка молнии на мгновение разорвала ночь. Белый свет обнажил волны с их рваными гребнями и далёкий силуэт. Вот он, мёртвый корабль, застывший на горизонте, словно черное надгробие. Выглядел он … неестественно, словно ему не место в этом мире. Слишком неподвижный, слишком чёрный, будто вырезанный из оникса. Гром пришёл чуть позже,как и положено, глухой, уставший. И словно будильником поднял Ланса с кровати. Накинув сорочку и плащ, наш герой вышел на воздух навстречу непогоде.
-Мистер Найтингейл, мы приближаемся. Вы уверены? - на палубе стоял капитан, рукой показывая подчиненному матросу с аугментированной рукой, чтобы тот выставлял прожектора — я не уверен, что стоит подплывать близко. Мы идем навстречу шторму, надо разворачиваться и уходить от него к четвертой буровой платформе, переждать…
Капитан военной выправки говорил монотонно, уверенно, но сбивался в темпе просто потому что ветер попадал ему в рот. А Ланс…
-Я не прошу подплывать, капитан. Еще сотни метров будет для меня достаточно.
-Вы слышали его. Полный вперед! - капитан покрутил пальцем в воздухе и поправил полимерный дождевик — я не знаю что Вы ищете, дела ордена меня не касаются, но… эта штука не отображается ни на сенсорах ни на радаре!
-Я знаю. Ему это и не нужно… - спокойно ответил Ланс. Он стоял спокойно, глядя вперёд. Страха не было. Лишь странное, почти равнодушное принятие. Это его работа. Но и другой интерес в этом деле есть... Корабль уверенно шёл навстречу огромному тёмному силуэту, и с каждым метром ночная тьма сгущалась, становилась словно осязаемее. И вот прожектор уже выхватил старую ржавую обшивку дрейфующего судна а в небо метнулись дроны разведчики.
-Дайте картинку — почти крикнул Ланс. Как только он увидит палубу сверху, любую дверь там, так сразу там и окажется. Осталось дождаться наших товарищей? А как они попали к этому месту? Были ли они с Лансом как наемники? Или у каждого свои цели и свой путь? Так или иначе, встретимся на палубе, дорогие читатели.

иллюстрация

[Кроу]

Деньги. Апгрейд железа сам себя не оплатит. Хороший, надежный пейнбой тоже стоил денег, ноунейм из трущоб мог стоить не только имплантов, но и органов, без которых ей и импланты не понадобятся. Такие дорожили репутацией только среди своих, а девчонка-нетраннер своей еще в закоулках блоков Каранты не стала. Да и приземляться не стремилась. Она любила летать. Может быть, потому и понадеялась, что и этот путешествие окажется приятнее, но вмазалась лицом в суровую действительность: тело, легчайше адаптировавшийся и к перегрузкам стартов "настоящих" кораблей, космических, к условиям малой или искусственной гравитации родной станции и к работе в невесомости, так воспримет качку открытого океана. Корабль казался ей утлой, ненадежной скорлупой, несмотря на его размеры, в космосе она никогда подобного не ощущала даже на небольших челноках и шатлах. Ее укачивало, и уже казалось, что не от волн, а от таблеток, которыми она закидывалась, стараясь приструнить вестибулярный аппарат. Так что Кроу на палубах особо не мельтешила. Утешала себя, что после этой вылазки сможет себе позволить хорошую клинику и пропадала в виртуальном пространстве - ей нужно было для этого просто прикрыть глаза и пробраться на узлы связи судна - защита там была от честных людей. Знать бы, что искали, наверняка, и она бы попробовала поучаствовать в поисках, подключиться к спутникам можно было даже легально. Лишь бы занять себя хоть чем-то. Но приходилось просто ждать и не отсвечивать.

А снаружи бушевал шторм. Нет, даже официальные прогнозы этот дождь и ветер так еще не назвали, но воспринимался ею именно так. Дождевик заливало водой, из-под капюшона мерцали красным и голубым глаза, у ног, на решетке, стоял рюкзак-тулбокс, потому что что именно ей может понадобится на старом корабле, она наверняка не знала. Кроу не ныла и не жаловалась на условия, это не профессионально, но всем своим видом напоминала подростка, тощего и сутулого, которого родители с корнями выдрали из уютной комнаты ради сомнительной загородной прогулки. Прожекторы вырывали у ливня очертания далекого корабля, и формой он ей напоминал архаичный монумент над массовым захоронением.

Девушка отрегулировала аугументику микрофонов, отсекая шум дождя и прислушалась к разговорам на палубе. Значит, шторм все же будет. Не страшно, у нее свои методы эвакуации. Потянулась к контрольному узлу и перехватила визуальный сигнал, подключившись к камерам дронов, осматривавших находку. Закинула на плечо рюкзак и подошла ближе к капитану и нанимателю. Сплит-канал позволял ей ориентироваться одновременно и информационных потоках, и в реальности.

- Капитан, Мистер Найтингейл. Это оно? - короткий кивок куда-то в темноту, в направлении корабля. - Сотня метров предполагается вплавь?

[Ланс Найтингейл]

-Так пускай наступает холодным рассветом на нас новый день - — внезапно бросил Ланс фразу куда-то во вселенную.
Он просто стоял на палубе, когда море вдруг напомнило о себе. Ветер бил порывами, предвещая кошмар моряка. Волны били в борт упрямой яростью. Холодный дождь хлестал Лансу прямо в лицо, но тот не искал укрытия. Ему было, кажется, все равно. А может дело в том, что дождевик — средство защиты, а защищаться сегодня он был не намерен. Где-то вдалеке послышался раскат грома… Да, корабль был буквально в ста метрах.
-Да, это он… - это действительно был он. Дерево, металл, люди, имена: всё рано или поздно будет перемолото этим тёмным, равнодушным движением мира. Нет ничего вечного. Но этот кусок ржавого железа нарушал неоднократно законы бытия. «Аномалия четвертого класса. И зачем я взял с собой раннера? Как зачем. Разбираться с тем, что не видят мои глаза. Еще один труп на моей совести? Посмотрим» вертелась в его голове мысль, которую Ланс усилием воли выкинул тут же за борт. Открыв личный терминал, он лишь мельком взглянул на видео с дронов. Палуба корабля-призрака лежала в мертвом сне, забытая самим временем. Рваные канаты свисали с мачт, как высохшие сухожилия, качались на порывах ветра. В центре стальной палубы темнело пятно, похоже старая кровь. Очень очень много крови. Радарная установка… стоп. Крутится? Она работает. А это значит… Ланс резко, как солдатик на плацу повернулся к девушке:
-Я не знаю, с чем мы там столкнемся. Твоя оплата за то, чтобы вытащить из этой посудины мозги, если они остались. Не за риск. Не за геройства. Не за то, чтобы сувать нос туда, куда не положено. Держись ближе меня — строгим тоном провел он «инструктаж». Качество связи его определенно радовало, но виду он не подавал, сохраняя свое привычное каменное лицо.
-Я ценю чувство юмора — он отошел от капитана в сторону шлюз-двери с палубы. Убедившись, что она надежно заперта, Ланс прикрыл глаза и даже зажмурился, словно в этот самый момент ему было нестерпимо больно. Всего секунду. Потянув на себя затвор, он распахнул дверь. За которой виднелась нет не лестница вглубь катера к кубрику. Ничего подобного. Сразу за переборкой начиналась та сама стальная палуба с вкраплениями ржавчины и рваными тросами…
-После Вас — придерживая дверь, свободной рукой Ланс галантно предложил девушке войти в неизвестность.

[Кроу]

Дроны уже достигли корабля и проносились, как оводы, над старыми палубами. Глаза Кроу легко мерцали - она разглядывала виды, открывавшиеся камерам. Лучи прожекторов вырывали остатки такелажа, изъеденные временем решетки, старую палубу с разводами ржавчины, рыжие подтеки от заклепок. Выглядело удручающе. Девушка дала команду на переключение камер в ночной режим и один из экранов позеленел и покрылся зерном. Все то же самое. Движение на периферии. Древняя парабола вращалась, не на ветру, а сама по себе. Значит, есть и питание. Не надеясь, что будет приличная связь, Киа помедлила, загружая информационный пакет по подобным технологиям, лишь символически кивая, мол, слушает краткий инструктаж.

- Да, сэр, - конечно она не сунет нос, куда не следует. Хлеб подобных ей и был в том и был. Иначе бы хватило и пары грузчиков с шуруповертами и кусачками - вынести начинку туда, где кажущиеся более надежными ребятки, из тех, кто сидит на окладе, а не наемничает, как Корво Ачидо, распотрошат те самые мозги в стерильных условиях. Впрочем, за деньги, как говорится, да. А еще у них страховка, обычно корпоративная, обычно хорошая. Так что она не будет рисковать - нет таких денег, за которые можно купить еще одну жизнь. Может, у нее, может быть - вообще. Киа вежливо улыбнулась. - Конечно. Далеко не отходить, заниматься техникой, не лезть на рожон.

Она шагнула вслед за Найтингейлом, едва не врезавшись в спину мужчины, когда тот остановился. Она бы гадала, зачем ему потребовалось спускаться на внутренние палубы, или как тут это называлось, но тут дрон выхватил в проеме одного из шлюзов, ведших на палубу, темный силуэт. Киа сфокусировала на точке камеру и приблизила изображение. Ухмыльнулась про себя. "Вплавь" отменялось.

- Интересный способ, - заметила она, поправляя лямку рюкзака под дождевиком. Предложение первой сунуться на давно утраченное корыто диссонировало с полученной инструкцией не рисковать, но спорить девушка не стала. В конце-концов, трюк хоть и был эффектным, она могла его повторить. Но рукоять огнестрела на поясе, в магнитной кобуре, на всякий случай нащупала. И вошла, стараясь наступить на какое-нибудь перекрытие под заклепками, надеясь, что ребра каркаса еще недостаточно проржавели, чтоб моментально проломиться под ее весом.

[Ланс Найтингейл]

Он зашел следом. Уверенно, спокойно, словно открыл входную дверь к себе в уютный домик где-то в горах, а не в кошмар. Только вместо тапочек и камина его ждал дождь. Снова дождь. Он стекал с ружейных клапанов его плаща крупными каплями на стальную ржавую палубу. Кхххрррр кххрррр скрипела ржавчина под ногами, но он не слышал. Звуки надвигающейся бури, вот что забивало эфир. Кожаные мужские туфли ступают на скользкую палубу словно на сухой грунт… А корабельная дверь за Кроу и Лансом закрыта. Всегда была.
Тишина была ей ответом. Опередив девушку Ланс двинулся вперед к тому самому черному пятну, бросив через плечо короткое:
-Периметр. Не переживай, если бы он хотел тебя убить, уже бы убил...
Капли начинали становиться крупнее и уже били по палубе легкой барабанной дробью. А впереди то ли кровь, въевшаяся в сталь, то ли сажа от пожара. Пятно блестело в дождевой воде, будто свежее. Ланс присел на корточки и взглянул на остановившиеся часы.
-Времени у нас предостаточно. Когда будет мало, я скажу — строго бросил он в пустоту перед собой, возможно адресуя это девушке. И пальцами в кожаной перчатке указал на висящую на мачте камеру наружного наблюдения. А затем провел по пятну, собирая чёрную пыль и превращая ее в кашицу на дождевой воде, понюхал.
И в этот момент в его памяти словно выбило пробку шампанского. Вспышка света и вот перед ним гора тел. Изуродованных чудовищными мутациями. Они, мужчины и женщины, лежат друг на друге, кто-то еще дышит. Они стонут, они воют, они смотрят пустыми глазами куда-то сквозь Ланса. Кровь. Сотни литров крови растекается по палубе. Она капает туда, за борт. Но не достигает воды. А есть ли вода под кораблем? Она медленно возвращается и собирается обратно в тела. Раз за разом. Продлевая страдания. Трупы срастаются между собой в аморфное нечто из лиц и рук. Бесформенную биомассу, что когда-то была живыми людьми. Вспышка. И вот погребальный костер пылает до неба, прорезая тьму облаков. Ярким, застывшим и плотным, как клинок, синим пламенем. И в ране небес появляется оно. Часовые стрелки тик так тик так заглушая вопли агонии… Секунда и наваждение прошло.
-Да. Мы определенно там где нужно — тряхнул головой Ланс, вставая с корточек и поправляя плащ. Он понимал, что вот она та самая аномалия, за которой он охотился. Не простая. С характером и судьбой. Трудно сказать, какая эмоция сейчас затеплилась у него чуть выше желудка. Возможно азарт. Интрига. А может ощущение, что он, забытый винтик, пришел домой? Нет, это вряд ли. Удар в борт. Кажется волна покрупнее решила попытать корабль на прочность. Рывок и вот Ланс держит свою помощницу за локоть. Крепко. Без злобы.
-Качает. Закончила с камерой? Давай внутрь пока нас не смыло — сказал он тихо. Голос его тонул в шуме дождя, но был все так же тверд.
В этот миг корабль снова качнуло, и под палубой будто что-то глухо откликнулось. Вздох? Из темных щелей между листами палубной стали стала медленно проступать…что-то черное и густое, пузырящееся и отталкивающее воду. Нефть?
Мужчина сжал локоть Кроу крепче.
— Внутрь — выпалил он и кинулся нет, не обратно, а вверх по лестнице к двери на мостик. А пятно на палубе начало расползаться, как живая тень, вытягиваясь к ребятам. И дождь больше не смывал его, наоборот, словно подпитывал.
-Иначе мы никуда не уйдём… помоги! - мачты скрипнули, будто согласились. Ланс навалился на круглый клапанный винт шлюза на мостик, но силенок явно не хватало.

[Кроу]

- Он? - переспросила Кроу, мрачно оглядывая палубу. Мало чем отличалась от картинки, переданной дронами, но теперь, когда она сама оказалась на борту давно потерянного судна, обстановка казалась ей гораздо более зловещей. Даже дождь словно забарабанил по изъеденному ржавчиной металлу с удвоенной силой. Но, кажется, ее наниматель чувствовал себя тут вполне уверенно, направившись прямо к черневшему впереди пятну. Интересно, что там было пролито такого, что не смыло водой за столько лет. Девушка последовала за ним, проследила взглядом за рукой, указывающим на голову панорамной камеры в черном треснувшем пластике, прикрученную на какой железяке. Да уж, ей было бы проще работать, будь инструкции хоть сколько-то более конкретными. Что мистер Найтингейл от нее хотел, понять было сложно. "Периметр" - следить за ним? Она и так была настороже. Камера? Подключиться к этому старому куску рухляди было невозможно, прямые коммуникации, скорее всего, в металлической трубе. Возможно, есть технический люк, но даже если предположить, что она еще работает, можно было максимум перехватить сигнал, а не получить доступ с периферийного устройства на ядро. Если за ними кто-то наблюдает, они уже были на картинке, а у нее не было исходников, чтоб заставить древнюю технику транслировать фальшивку.

- Я буду полезнее, если буду знать, что именно вы хотите, чтобы я сделала. И с чем мы имеем дело, мистер... - начала она. Приходилось говорить в полный голос, чтоб было слышно что-то, кроме шороха дождя. Но, кажется, Найтингейл ее не услышал, застыв на корточках над чернильно-черной лужей. А когда выпрямился, говорил явно сам с собой, пока не спросил про камеру.

- Не начинала. - Она переступила, чтоб сохранить равновесие, когда в борт ударила мощная волна. - Отсюда я ее могу максимум отстрелить. Выполнить? - звук выстрела, конечно, привлечет меньше внимания, чем засечет сломанный аппарат. - Хотя она и так, похоже, давно сломана. - Прибавила Ачидо миролюбиво и собиралась уже повторить про инструкции, но тут корабль снова качнуло.

В скрипе старых перекрытий легко было вообразить что-то, похожее на выдох или стон. А в следующий миг в стыках листов перекрытия проступило что-то черное, густо и маслянисто блестевшее, похожее на гудрон. Кроу выдернула локоть из хватки Ланса, но тот и сам уже бросился прочь. Нетраннер метнулась следом, стараясь не наступать в полосы странной жижи, сочившейся из недр корабля, лишь краем глаза заметив, как дрогнуло пятно, которое мужчина только что разглядывал. Корабль продолжал стонать переборками. Они взбежали по металлической технической лестнице с проржавелыми перилами, но путь был закрыт. Девушка обернулась через плечо: вся палуба уже была исчерчена черными линиями, словно поле для игры в гомоку.

Она подскочила к Лансу. За винт было негде ухватиться так, чтобы помочь, а не мешать ему, казалось, винт заклинило или... Она быстро выхватила самый большой и увесистый ключ, из тех, что обычно носила с собой, и размахнулась, ударила по кожуху запорного механизма, у самого основания. Раз, другой, третий, стараясь не попасть по его рукам. Сменила угол. В шуме волн, дроби дождя не было слышно, как осыпается ржавчина в винта внутри. И лопатки ключа тяжело, с пронзительным скрипом начали поддаваться усилиям Ланса, высвобождая запоры из пазов.

[Ланс Найтингейл]

Она била и била то ли в панике, то ли с определенным знанием дела. А он пытался крутить. Каменный лик на секунду дал трещину и лицо исказила гримаса небывалого усилия, словно сейчас Лансу на руки упали два мешка цемента. И если бы дождь не имел свойство смывать пот, сейчас бы на лбу воина в плаще выступила бы хорошая такая испарина. От стресса или усердия? Кто знает…
И вот наконец дверь поддалась столь напористой агрессии и открылась на ребят. Так положено на кораблях. Все двери открывается к потенциальному гидро или ракетному удару, то есть наружу, как в бункере, чтобы девятый вал не вынес мостик с его обитателями. Гермодверь распахнулась с мерзко-ржавым вздохом, встречая облаком пыли. И они ввалились на мостик, в святая святых дьявольского корабля.
-Дверь! - успел крикнуть Ланс, который поскользнулся и повалился на коленки, прочертив штанами по металлическому полу. Но новых усилий не потребовалось. Гермодверь за их спинами САМА с лязгом встала на блокировку. Словно повинуясь чьей-то странной иной воле…
Удар пришёлся мгновением позже.
С той стороны в металл врезалось нечто огромное. Дверь вздрогнула, заскрипела, по швам прошла дрожь. Ланс перевернулся на спину. Мгновение и вот на потенциального противника уже был направлен ствол его пистолета. Лазерная точка остановилась на иллюминаторе, залитым чем-то черным и вязким, слегка гуляя вверх и вниз в такт частому дыханию агента Ордена. Не дрогнет рука. Подствольный фонарик загорелся странноватым фиолетовым светом. Второй удар был мощнее, да такой, что стык перекосило, и сквозь микроскопические щели брызнуло... Кровь просочилась и потекла по полу на метр от двери, горячая, густая, свежая. И тишина гробовая. Все закончилось и, кажется этому нечто перестали быть интересны наши ребята. Оно отступило. Ланс встал, убрав пистолет и помог подняться девушке если она тоже упала. Он же все же джентльмен. Агент медленно поднял руку, провёл перчаткой по щеке, стирая алую полосу и стал изучать кровь, словно втирая ее в перчатку и принюхиваясь. Да. Это была определенно кровь, этот запах он ни с чем не спутает.
Тем временем мостик. Панели управления, когда-то сиявшие индикаторами, теперь тускло мерцали редкими огоньками, словно упрямо не желали умирать. Под прозрачными колпаками датчиков лежала пыль, густая, как пепел. Клавиши пультов потемнели от времени, на некоторых остались трещины, будто кто-то в отчаянии бил по ним кулаком. Над облезлыми от времени сидениями управленцев зависли экраны. Выключены а может уже мертвы, это стоит проверить. Воздух был тяжёлым, неподвижным и пахло чем-то сладковатым, мерзкий привкус разложения, старой изоляции и чего-то ещё… Чего-то, что однажды было живым. И всё же мостик жил. Где-то в глубине корпуса явно работали реакторы. По кабелям шёл ток. Слабый, но достаточный, чтобы поддерживать системы в иллюзии бодрствования. На центральной консоли дрогнул один из индикаторов. Тусклая зелёная точка загорелась и погасла. Да, корабль был заброшен. Но не мёртв.
-Момент откровения, тайна, энигма.
Прикосновение бога, союз восторга и испуга.
Так пускай наступает холодным рассветом на нас новый день.
Всё останется в этой Вселенной.
Всё вращается в этой Вселенной.
Возвращается к нам, запуская круги на воде — Ланс склонил голову и приложил ладонь к сердцу. Он что, помолился?
-Кроу. Ты спрашивала зачем ты тут? Вот твоё царство с кодами и позывными. Мне нужна карта, коридоры, камеры, работоспособность систем, мне нужно понимать кратчайший путь к реактору. Мне нужно понимать где сейчас атаковавшая нас тварь, что творится в коридорах, есть ли затопление выше ватерлинии. Бортовой журнал, видеодневники, тащи из локальной сети все что к полу не прикручено — вещал Ланс медленно, словно на прогулке, двигаясь по периметру и проводя черной перчаткой по пыли терминалов и капая водой с плаща и волос. Внезапно он задержался у капитанского кресла. Положив на него ладонь, закрыв глаза и запрокинув голову. Легкая улыбка проскочила по его губам, возможно впервые за долгое время.
-Жаждешь ответы на вопросы? Я окажусь прав, если скажу, что они сейчас ульем гудят у тебя в голове? Что ж. 14 ауриса 4876 года. Сто оборотов этого шара вокруг местной звёздочки. Представляешь как это мало в масштабах вселенной? Пшик — он убрал руку с кресла и достал из внутреннего кармана … маленький блокнот и карандаш! Внезапно… Доля секунды чтобы бросить взгляд на остановившиеся часы и он выдрал листок из блокнота и с каменным лицом стал на нем рисовать.
-Это исследовательское судно было спущено на воду с одной целью. Провести очень амбициозный эксперимент. Ты же знаешь что такое телепортация, мы так сюда попали. Огромная необъятная школа. Но есть нюанс. Вот на листочке две точки А и Б. Телепортируясь, мы разбираемся по частям в одном информационном поле, переносимся и выстраиваемся в другое, собираясь заново. Процесс занимает доли секунды, можно так перемещать целые группы людей ты это все знаешь скорее всего. Буквально зайдя в дверь, мне так легче сосредоточиться. Но представь, что точка «А» сегодня. А точка «Б» это то же место, только вчера. Как бы ты попала из одной в другую? - Ланс поднял и показал девушке рисунок.

[Кроу]

Винт сопротивлялся всем усилиям его провернуть, и не удивительно: на его стороне уже сделало свой ход время, сплавив детали механизма чуть ли не воедино толстым слоем ржавчины. Кроу продолжала бить по металлическому кожуху у основания, ключом оставляя на металле вмятины, но подгоняла ее даже не столько зловещая атмосфера на корабле, сколько выражение на лице Найтингейла. На миг показалось, что только экзистенциальный страх мог породить такое усилие в человеке, какое отразилось в яростной его гримасе. И в этот момент тяжелая гермодверь скрипнула, выпуская засовы и распахнулась.

Юркнув в помещение вслед за Лансом, Киа, услышав окрик, обернулась на дверь, как раз навстречу захлопывающейся за ними двери, даже отшатнулась. И увидела, как задвигаются обратно в пазы металлические штыри. Винт с обратной стороны повернулся, словно хорошо смазанный.

Следом раздался гулкий удар, могучий, такой, что показалось, содрогнулся весь корабль. Она вновь нервно обернулась, и обнаружила своего нанимателя уже вооруженным, по стенам скользила, дрожа алая капля модуля целеуказания.

Еще один удар, грозивший сокрушить надстройку, и по стыкам панелей потемнела, просачиваясь, какая-то жижа.

- Что здесь происходит?! - она думала, что взвизгнула, но оказалось, произнесла сдавленным шепотом, срывая с магнитной кобуры свой ствол, только направила его на дверь, словно ждала, что кто-то вот-вот ворвется. Или оторвет старый металл, словно лист бумаги, и заглянет внутрь. Шли секунды, но ничего не происходило. Воцарилась тишина, прерываемая только их дыханием, шумом дождя снаружи, шуршанием плащей и, позже, шагами, когда Ланс подошел ближе.

- Вы ранены? - Кроу заметила его жест и кровь, выступавшую на щеке из свежей царапины, хорошо заметную на светлой добела коже мужчины. Хотя фразы, им произносимые, больше намекали на протекающий чердак. Кроу инстинктивно попятилась, сделала пару шагов назад. Эта декламация казалась неуместной и нагоняла жути.

"Деньги, мать их. Деньги, Кроу. Деньги." - вот зачем она тут. Слова Найтингейла немного рассеяли сюрреалистичность окружения. Театральная, кажущаяся неуместной пафосность, граничившая с безумием, Найтингейла, шагавшего мимо панелей управления, сбивала с толку, но хотя бы Кроу поняла, что от нее требуется. Раннер стиснула зубы. Наклонилась, подбирая ключ - выронила, когда выхватывала пистолет, и направилась, вслед за ним, к приборам, понимая, что с ее подготовкой придется лишь догадываться о назначении каждого, пока не проберется их в электронное нутро.

"Давай, Кроу. Чем быстрее достанешь то, что ему нужно, тем быстрее сможешь отсюда свалить."

- Поняла. - Но он не замолчал. Такое впечатление складывалось, что это в голове Ланса жужжали злые пчелы, заставляя рассказывать то, о чем она не спрашивала. Фамильярность обращения резанула по ушам. Но разобраться было бы неплохо: не из любопытства, а чтоб понять, что вокруг творится. - Да, мистер, хотелось бы понять, какого хрена тут происходит. - согласилась девушка.

Корво отлично знала, что такое телепортация. По мнению некоторых, кто хотел бы с ней повстречаться, но без взаимности - слишком хорошо знала. Она поглядела на предъявленный рисунок - две маркированные точки. Не густо даже для базовой лекции. Насчет "целых групп людей" - это он, пожалуй, загнул. На пределе своих возможностей сама Киа могла провести с собой еще одного, не рискуя притащить в точку Б второго в виде разобранного объекта, а не субъекта.

- Темпоральные перемещения? - девушка подняла бровь. Это, кажется, считалось невозможным. Про хроноаномалии она даже не подумала, но и те не подразумевали возвращения в прошлое, о котором тот рассуждал. - Разве время не линейно, мистер Найтингейл? - так ее учили в сомнительного качества образовательном учреждении на Каллигаруме.

[Ланс Найтингейл]

Её вопросы про ранение и что здесь происходит остались без ответа, так и повиснув в воздухе. Да он их просто проигнорировал. Сейчас были более важные вопросы и более важные ответы. И да в его голове был целый улей мыслей. Никак он не ожидал, что окажется в центре аномалии, размером с … корабль.
Найтингейл тихо хмыкнул, подняв уголок губ. Совсем не весело, а скорее как человек, который слишком долго смотрел туда, куда смотреть не стоило. Его пальцы скользнули по холодной поверхности панели датчиков, словно он пытался на ощупь убедиться, что мир всё ещё... твёрдый.
-Линейно? - он покачал головой в ответ.
Он спокойно посмотрел на девушку, но смотрел не на Кроу. А будто сквозь неё, куда-то дальше.
-Время… - он щёлкнул пальцами в черной перчатке, подбирая слово, - это не линия. Это самая ценная вещь, которую человек может потратить. Это слой. Множество слоёв. Башня. Представь себе стекло… нет, витраж. И каждый кусок - момент. Они не обязаны лежать в порядке. Их можно… разглядывать. Если провести между двумя точками прямую линию получится, что ты из пункта А в пункт Б едешь на машине. Если сложить лист бумаги пополам, это будет телепортация. Правильный ответ ноль. Ноль. Самое короткое расстояние между двумя точками. Тот кто телепортируется сжимает пространство таким образом, чтобы втиснуться в чужое информационное поле здесь и сейчас. Но если мы говорим о том, что точка Б это скажем, вчера…
Он скомкал лист бумаги и выкинул его на пол, с яростью растоптав ботинком, не отводя глаз от какой-то выдуманной им точки позади Кроу.
-То традиционные понимания физики отступают на второй план. Ведь вчера уже случилось да? Она на слой ниже нас, здесь. И попасть на этаж ниже не возможно. Физически. Во плоти. Существуют аномалии, темпоральные, которые представляют собой коктейль в шейкере из информации из разных участков времени. По сути ты телепортируешься по ним попав в такую аномалию. Но время мудрее. Оно выдавит вторженца самыми жестокими методами. Что если можно создать такую аномалию искусственно? Что если можно попасть в прошлое, но не во плоти, а как дух-наблюдатель?
Ланс снова провёл рукой по стене. И замер. Его рука остановилась, пальцы напряглись, будто он коснулся не металла, а чего-то… живого. Его дыхание сбилось, как в тот раз, тогда на палубе. Он резко отдёрнул руку, но было поздно. На долю едва уловимого мгновения , словно сбой кадра фильма, поверхность стены стала прозрачной. И там, в глубине. Нет, там не было пусто. Там что-то было. Что-то большое. Комок плоти, сплетённый из чего-то, что напоминало руки, десятки, сотни, они переплетались, тянулись, сжимались, будто пытались нащупать дорогу наружу.
Найтингейл резко отвернулся, стиснув зубы.
-И, судя по всему, у них получилось попасть в наблюдательный пункт. Но вот проблема...
Он провёл ладонью по лицу, словно пытаясь стереть увиденное, а пальцы всё дрожали.
-Чем больше масса… тем больше шум. А шум… — он коротко усмехнулся, - привлекает внимание.
В этот момент за спиной Кроу тихо пискнул один из терминалов. Экран ожил. Тусклый интерфейс, дергающийся в припадке, сигнал шёл с перебоями. Камеры наблюдения, которые показывали коридоры корабля. Пустые. Но если смотреть дольше, вглядеться. Там что-то двигалось. Тени. Высокие человеческие тени. Они скользили по стенам, отрывались от углов, вытягивались, словно пытались принять форму, но каждый раз срывались обратно в бесформенность. Одна из теней вдруг резко дернулась и будто посмотрела прямо в объектив. Экран на мгновение зашипел. А Найтингейл даже не обернулся.
-Ты спрашивала, что происходит, - устало сказал он.
-Вот. Это и происходит.
Он медленно повернул голову к Кроу.
-Они не перемещались через пространство и время, Кроу. Они прошли мимо чего-то, что всегда было рядом.
Где-то в глубине корабля что-то глухо стукнуло. И в этот раз звук… ответил эхом, которого раньше не было.

[Кроу]

"Херня."

Кроу мгновенно пожалела, что задала уточняющий вопрос. Найтингей говорил с ней то ли как безумец, зачарованный звуками собственного голоса и увязнувший в своих умопостроениях, то ли как как с тупой, исходя из предпосылок, что она будет не в силах понимать сказанное, но её настойчивость вынуждает кружит словами, чтоб не рисковала и пытаться разобраться.

"Деньги, Корво. Интеры. Интеры на твоём счету. По красоте. Растояние ноль отождествляет точки... Он же, блядь, глумится. Заткнись и делай."

И она молча слушала пояснения, отвернувшись от Ланса. Руки работали: вскрывали панели контрольных пунктов, в поисках информационных жил, дата кабелей, в какие безопасно... нет, оптимально врезать перехватчик сигнала.

Ей не нравился вопрос "что если?" Если по уму, то ответом, правильным ответом на "что если" было "а нахрена?"

Кроу с грохотом выдвинула по рельсам потраченое навигатор селе кресло и нырнула под контроллер.

- Херово, мистер Найтингейл. - Что именно было хреново? То, что у наблюдателей получилось? То, что получилось не то, что хотели достичь? То что привлекли... Внимание? Или то, что и под этим пультом дата-шины, ведшие куда-то под пол, в серверную старого корабля, было спекшиеся в единый жгут окисленных проводов и осыпающейся изоляции?

- Инфомагистрали деградировали. - мрачто подытожила Кроу. - Види...

Звук от терминала раздался словно в насмешку над не заключением. Включился один из вспомогательных экранов, выплеснув мозаику беснующихся помехами картинок с камер наблюдения. Серые коридоры внутренних помещений. Если вглядываться, начинало казаться, что в дрожании помех скрываются какие-то темные силуэты. Может, это артефакты? Кроу переключила собственные глаза на захват картинки... В одном из кадров, казалось, тень вот вот окажется в фокусе, но изображение пошле помехами в самый последний момент. И никаких следов черного масла, или что там за вязкая субстанция, словно затопившая нижние палубы...

- Чтобы собрать всю телеметрию с корабля, надо идти.... - её прервал тяжёлый стук откуда-то снизу, из-под ног, из глубин корабля. Она даже успела напрячься, готовясь ловить равновесие, но... Все было тихо, только эхо отозвалось. - На розыски серверных. Аварийных узлов пять, в разных точках за фальшпанелями. Два резервных вычислительных узла. Около машинного и для главной авионической магистрали. Центральный - ниже ватерлинии, вторая палуба... В районе семидесятого-семьдесят третьего шпангоута... - Киа занимала мозги понятным и объективным, рациональным, выведя схемы судна на сетчатку. Глаза девушки от этого словно маслянистсто бликовали изнутри. - Вспомогательные кабельные трассы должны проходить ровно под нами... Доберёмся, если разберём тут перекрытия. Это точки, подходящие для входа, и, надеюсь, сохранившиеся получше.

Был вариант еще и вырезать где-то симметричный кусок шины с сохранностью получше, тогда есть шанс на подключение - паяльник с собой. Вопрос времени...

[Ланс Найтингейл]

Ланс слушал вполуха. Отнюдь не потому, что не понимал, а потому что осознавал, чем обычно заканчиваются такие планы. Разбирать перекрытия без инструмента... это не работа, это медленное самоубийство в тесном металлическом гробу, который и без того уже начал гнить изнутри.
-Серьезно? Перекрытия? - коротко бросил он, не без доли скепсиса, даже не оборачиваясь — есть вероятность, что мы пожалеем о том, что полезли под пол…
Он говорил спокойно, но в голосе было что-то окончательное и бесповоротное, как щелчок предохранителя. Он шагнул ближе к указанной зоне, туда, где, по расчетам Кроу проходили вспомогательные линии.
-Ближайший узел там — он кивнул вниз, - Машинное на другом конце судна. А в трюм пара пролетов должно быть по какой-нибудь секретной пожарной лестнице. Есть другая проблема. Из того, что я прочувствовал, слишком много одинаковых коридоров. Я почувствовал… хм…
На секунду он замялся и опустил аугментированные глаза в пол, явно перебирая в голове подходящие слова для описания.
-Я почувствовал голод. Мы тут лишние. Вторженцы. И корабль… не знаю как описать. Наверное будет пытаться устранить нас, как организм борется с инфекцией. Но. Лучше двигаться, чем копаться здесь.
Сейчас Ланс пытался собрать воедино ощущения от видения, дарованного его магией уже второй раз с момента, когда его туфли ступили на палубу проклятого корабля, и вполне себе живую логику, олицетворяемую Кроу перед ним. Взгляд проскользил по ее ногам вниз. Нет он не оценивал ее ножки, но кое-что его заинтересовало. Панель. Старая и с зазором, в котором чернела тень.
-Ты стоишь на техническом люке, Кроу.
Ланс крепко выругался себе под нос и, будто решив отступить от своего первоначального скепсиса, опустился на колено перед девушкой.
-Выходи за меня — выдавил он из себя подобие шутки с совершенно каменным лицом, но жестом руки приказал девушке подвинуться. Он поддел край руками. Металл отозвался глухим, больным скрипом. Панель не хотела поддаваться, прикисла на ржавчину. Он дернул сильнее.
-Помоги — задохлик Ланс снова попросил девушку помочь с силовыми упражнениями в отношении уже люка - надеюсь у тебя где-то вшит омнитул с монтировкой...
Панель сдалась резко, с противным хрустом, будто отрывали не крепеж, а крышку старого гроба. А под ней — провода. Слипшиеся. Потемневшие от времени. И свитч, втиснутый в кабельный узел, мигал сбоящим тусклым зеленым огоньком, словно умирающее сердце. Индикаторы вспыхивали и гасли, но иногда… иногда между ними проскальзывал лишний сигнал. Короткий. Чужой… Ланс замер.
И в этот момент раздался стук. Не из глубины корабля. Со спины. Тук тук тук. И снова тук тук тук. Дверь, ведущая с мостика вниз, в недра судна резонировала от аккуратных ударов чьих-то костяшек. Ланс встал, потерев затекшие бедра и за долю секунды достав пистолет и прижав его к груди двинулся к окошку-иллюминатору двери. Тук тук тук. Кто-то настойчиво хотел в гости…
-Кто там? -спокойно спросил Найтингейл, встав в стороне от двери.
-Откройте! - панический мужской голос не заставил себя ждать - Пожалуйста умоляю, откройте!
В черном иллюминаторе мелькнуло лицо. Матрос. Инженер. Глаза распахнуты. Губы дрожат. Руки стучат по металлу. Но глаза Ланса видели чуточку больше, чем можно увидеть просто смотря. Он заметил ЕЁ! Задержку. Губы двигались чуть раньше звука. А глаза не фокусировались на двери. Они смотрели внутрь. Словно сквозь, на что-то за спиной Кроу. Стук усилился. ТУК ТУК ТУК.
-ОТКРОЙТЕ!
Ланс резко отступил и встал между дверью и Кроу спиной к девушке.
-Не трогай дверь. Оно только кажется человеком… - как и он. Но этой мысли сейчас в его голове не было. Скулы напряглись. Ему нужен был живой хакер. Она еще пригодится и не раз. Стекло иллюминатора попало на мушку. Стук стал неритмичным, ломанным, рваным. Как будто за дверью вдруг стало больше… чем один. Индикатор свича под люком мигнул снова и снова в каком-то припадке, синхронно со стуком. Тук ТУККК ТУКТКТУТ резонировал в голове буквально сводя с ума… выстрел. Пуля пробила стекло иллюминатора как нож — масло. Раздался мерзкий чавкающий звук и писк в ушах… И все стихло.

[Кроу]

Киа толком не поняла, что в ее словах вызвало скепсис мужчины. Коммуникации обычно упаковывали под панели, и если это было справедливо для космических судов, почему не могло быть релевантным и для морских кораблей? Впрочем, из-под пола сюрпризы уже проглядывали, если вспомнить ту выступающую из стыков жижу. Что-то подсказывало ей, что близкое знакомство с этой субстанцией ей не понравится. Кто-то называл это интуицией, кто-то - здравым смыслом. Но иных вариантов она не видела. Вывела схему на линзу и сопоставила с комментариями Ланса, но переключилась, когда тот продолжил.

- Почувствовали, мистер? - Кроу доставило больших трудов не вернуть ему тот же скепсис, что парой мгновений раньше звучал в его голосе. По правде сказать, не требовалось способностей медиума, чтоб ощутить, что им тут не рады.

Вряд ли зрелище пары женских ног в штанах-карго, заправленных в тактические ботинки и почти по колено укрытых мокрым дождевиком в ком-то могли вызвать трепетные чувства и в менее специфической, чем застрявший столетие назад в аномалии корабль, обстановке.

- Я чувствую, что продешевила, мистер Найтингейл. - Хакер все же не удержалась от едкого замечания, но постаралась хотябы буркнуть себе его под нос, разглядывая лючок у себя под ногами. Как раз из тех, о каких она говорила.

- Работаю. - Не было никаких гарантий, что под этим люком была именно такая коммуникационная магистраль, как им нужна, но и обратному - тоже. Имевшиеся у нее планы корабля не были достаточно подробными. Так что проверить не мешало. Девушка шагнула в сторону и достала было отвертку, чтоб выдавить кольцо врезной поворотной ручки люка, когда Ланс опустился на колено. Шутка ушла в молоко, и, наверное, хорошо, что он не увидел выражение ее лица, наклонившись и цепляя пальцами край панели.Чувство юмора у Кроу, видит Творец, было, просто ушло в неоплачиваемый отпуск, учитывая обстоятельства и лекцию о телепортации, прочитанной Лансом так, словно пытается объяснить очевидное ребенку с отставанием в развитии. Заведомо с пониманием тщетности попытки.

Отвертка уперлась в латч, выдвигая ручку и Кроу с усилием ее провернула, разблокируя дверцу. Петли проржавели, уплотнитель спрессовался в труху, а влага все посадила на ржавчину, и пришлось приложить совместные усилия, чтоб открыть лючок. Крышка поддалась с мерзским скрипом, больше похожим на предсмертный хрип.

Киа подсветила открывшееся нутро фонариком. Шины в потекшей оплетке. Облупившиеся шилдики, переключатель, неровно пульсировавший, словно пульс сердечника с аритмией. Видимо, зловещая атмосфера аномалии и растекающиеся формулировки Ланса сказывались, раз такие ассоциации, одернула себя девушка, потянулась за мультиметром... и едва не уронила инструмент в шахту, услышав за спиной стук. Вздрогнув, она метнула взгляд на мужчину, и резко обернулась, ища взглядом звук. Стучали в гермодверь, но с ее места за иллюминатором можно было разглядеть только темноту. Ланс поднял пистолет и Кроу торопливо последовала его примеру, выпрямляясь.

В голосе, ответившем Найтингейлу, даже сквозь шум дождя слышалась откровенная паника.

- И не собиралась, - сдавленно отозвалась Киа, наконец заметив бледное пятно лица, мазнувшее по стеклу. Но дернулась, когда раздался звук выстрела.

- Какого хрена?! - взвизгнула она. - Кто это был?! - и что он здесь делал, на корабле, затерянном сотню лет как, от кого бежал и зачем ломился в рубку. Вопросов было много, но первый же, если подумать, включал в себя их все.

[Ланс Найтингейл]

Ланс ответил не сразу. Мерзкий писк в ушах еще звенел, будто сама рубка записала его на диктофон и теперь проигрывала раз за разом. Выстрел в замкнутом пространстве коварен... Ланс медленно опустил пистолет, но не убрал в кобуру. Пальцы в перчатках из кожи все так же сжимали рукоять, просто на всякий случай. Оперативник Ордена должен был быть готов дать отпор силой, даже если происходящее не поддается логическому объяснению.
-Цели нет. Не фиксирую попадание. Бой окончен, мистер Найтингейл. Точность ваших попаданий 0%. Забавный научный факт - исследователи Ордена создали пули из льда, чтобы изучить их поведение в разных условиях. Оказалось, что такие снаряды разрушаются мгновенно после выстрела — тут же раздался роботизированный голос из… пистолета? Кажется оружие не простое и попыталось пошутить, чтобы разрядить обстановку. Только вот Ланс не обратил внимания на эти тщетные попытки и обратился к Кроу.
—Если бы я знал… — тихо произнес он, глядя не на девушку, а в иллюминатор, где темнота снова стала просто тьмой, без лиц и без стука, - но у меня есть догадка.
Он выдержал паузу, словно прислушиваясь к тихому скрипу переборок. К ржавым жилам под полом, к этому странному, почти живому ритму переборок, который не совпадал ни с ударами волн, ни с порывами ударного ветра.
—Фантом, отражение, может даже банши. Хотя будь это банши, мы бы так легко не отделались. Этот корабль, Кроу. — Ланс не спеша, двинулся к капитанскому креслу. Он тяжело опустился в него, будто примеряя чужую роль, которая почему-то пришлась впору, — он проверяет. На прочность. На глупость. На то, сколько мы готовы увидеть и все еще остаться здесь.
Кресло скрипнуло под его весом. Так глухо и недовольно, оно и понятно, его покой был нарушен задницей Ланса, а до него кто знает сколько лет в нем никто не сидел? Найтингейл провел ладонью по подлокотнику, стирая слой пыли и плесени.
— Ты видела его лицо? — наконец спросил он, чуть повернув голову в сторону Кии, - оно было такое человеческое. Идеальная копия. Глаза полные ужаса. Но вот со звуком тварь промахнулась. Губы отставали от фактического произношения.
Взгляд его снова скользнул к двери.
— Бывшие матросы… — он усмехнулся, но в этой легкой улыбке, которая пробила таки впервые его каменный лик, сочился сарказм. А может ирония, в прочем, сарказм это высшая форма злой, очень злой иронии.
— Хотелось бы верить что бывшие матросы. Это было бы… логично — он сделал паузу, - но логика здесь, похоже, уже давно списана за борт. Корабль ведет себя словно… не знаю как описать то, что я почувствовал. Словно живой.
Ланс чуть подался вперед, локти легли на колени, пистолет свободно повис в руке.
—Работай, Кроу. Если у этого корыта есть сердце, нам нужно понять, как оно бьется. Пока оно не решило, что игры с нами ему наскучили.
И, замолчав, Ланс снова стал слушать. Не девушку. Не звуки шторма.
Корабль...